图为1916年之后不久从箭楼向北拍摄的正阳门城楼南面全貌

图为1915年之前拍摄的正阳门城楼的北侧面。画面中尚可见东侧马道,宽近5米。

正阳门面阔7间，齐城平台宽50米，进深24米，通高42米，重檐三滴水歇山顶，上铺灰筒瓦，绿琉璃瓦剪边。瓮城巨大，呈弧形，宽108米，深85米，四面各辟一门。

图为于城墙顶上自西向东拍的正阳门城楼西侧面

“前门楼子九丈九，四门三桥五牌楼”；“前门楼子九丈九，九个胡同九棵柳”；“前门楼子九丈九，王口花炮响上头”。这些扑面而来的老北京民谣有多重涵义：一是象征正阳门之高，二是昭示正阳门之大，三是体现了正阳门深厚的文化内涵。

“前门楼子九丈九”道出了大前门的无比高大。“九”在中国是个崇高的吉祥数，“九”无穷，象征着至尊至大。但是，关于正阳门城楼具体高度，过去一直没有一个准确的提法：有的说41米高，也有说42米高，还有说40.36米……在对正阳门进行修缮前夕，北京市古代建筑研究所对其进行实际测量得出最精确数据：正阳门城楼通高（从室外地平线到门楼正脊上皮）是43.65米！正阳门箭楼通高35.37米！正阳门是最为高大雄伟的城门建筑。

图为清末正阳门东侧全景， 画面上可以见到城楼、瓮城东闸楼、箭楼。

正阳门俗称前门。有人曾这样解释：“挨着前门大街的那个楼子是前门，挨着毛主席纪念堂的城楼是正阳门。”这个说法错了，“四门三桥五牌楼”正确解答了这个问题。过去的正阳门是一圈瓮城连接着箭楼，城楼，东、西闸楼“四门”。四个城门皆下有城台，上有门楼。箭楼门洞和瓮城左右的两个闸楼门洞（俗称洞子门）都装有“千斤闸”，是紧急情况时可以迅速落下的闸门。瓮城是为防止从城内出兵或从城外退兵时，在开启城门过程中敌人随之杀入的一组城防建筑。正阳门箭楼是内城九门中惟一设门洞的，平时不开，专供皇家车辆出入。值得一提的是，正阳门箭楼门洞里边，至今仍悬吊着一扇涂有红漆的“千斤闸”。箭楼有两重门，前为吊落式闸门（即千斤闸），后为对开铁叶大门。过去，守城官兵和进城的行人要走正阳门，须先从瓮城东、西两侧闸楼进入瓮城，再从城楼下的门洞进城，出城亦然。瓮城于民国四年（1915）拆除。箭楼之南护城河上原有三座石拱桥（其他城门则仅有一座吊桥）,名为“正阳桥”。五牌楼原是树立在正阳门桥南的一座“五间、六柱、五楼”柱出头式木牌楼，老北京人也把前门大街称为“五牌楼大街”。今天的五牌楼已改建为钢筋水泥结构，画栋雕梁，依稀可以看到当年风采。

图为民国初年从正南向正北方向拍摄的正阳门箭楼

“正阳为众阳之宗也”。正阳门历史上有太多的“掌故”。“正阳关帝”的故事道出了“灵签第一推关庙，更去前门洞里求”的民俗，崇尚正阳关帝，凝聚着中国人求公正、讲信义的传统美德；八国联军入侵北京时正阳门城楼、箭楼的门楼被焚毁，次年“慈禧回銮”时令北京“扎棚匠”在城楼上搭起“假牌楼”，这一载入耻辱史册的“照片”反而激发一代又一代中国人去奋发图强。正阳门历史上经过多次修缮甚至改建，尤以1915年北洋政府内务总长兼北京市政督办(相当于市长)朱启钤主持的正阳门改建工程令世人关注。朱启钤大胆采用德国工程师罗斯凯格尔的设计方案：在箭楼增设混凝土仿汉白玉护栏，瓮城拆除后，在箭楼两侧添砌南北向新墙二幅，全用旧砖砌筑，并在其东、西新墙增设欧式浮雕（华盖式造型）各一尊，箭楼东西两面增筑悬空月台二座……对这次改造，否定的人少，肯定的人多，大前门香烟的烟标，就是罗斯凯格尔改建正阳门箭楼的外观图。久而久之，这些欧式建筑装饰反而一件也撤除不掉了。“苟日新，日日新，又日新。”（殷《盘铭》）洋为中用、与时俱进是中华民族优秀的民族精神。

图为20世纪30年代拍摄的正阳门箭楼冬景

最近，列入“人文奥运文物保护2005年项目计划”的正阳门修缮工程已拉开帷幕。这次修缮方案论证把保护好1915年正阳门箭楼改建成果（如混凝土结构等），也列入了“不得改变原状”修缮原则中。因此，2005年大前门修缮工程，注定要载入“人文奥运”光辉史册。